Le thème du livre a été fourni par Balzac lui-même, qui s'était promis de traiter cette défaite napoléonienne et "d'initier [le public] à toutes les horreurs, à toutes les beautés d'un champ de bataille". Mais n'ayant pas eu le temps d'en écrire une ligne, Rambaud a décidé de prendre la relève. Un objectif finalement assez ambitieux...